Petite mise à jour concernant la Voie Lactée.
Grâce aux images infrarouges du téléscope spatial Spitzer (lancé par la NASA en 1995), nous savons, à présent, que la structure de celle-ci n'est pas formée de quatre bras principaux, mais de deux : le Perseus Arm et le Scutum-Centaurus Arm, où se trouvent les densités les plus élevées en étoiles anciennes et plus récentes.

Entre ces deux bras, deux bras plus petits : le Sagittarius Arm et le Norma Arm, qui sont remplis de gaz et de poches d'étoiles en formation.

Le satellite a également permis de découvrir la présence d'un bras plus court qui longe la barre de la galaxie : le Far 3kpc Arm.

Ci-dessous, une illustration de la façon dont les astronomes imaginaient la Voie Lactée, avant de recevoir les images du téléscope.

Inspirée du modèle animal, la technologie des exosquelettes a vu le jour il y a plus d'une quarantaine d'années et consiste à concevoir des armatures métalliques destinées à multiplier la force et la résistance des personnes qui les utilisent, améliorant, ainsi, leurs performances.

Constitués d'un ordinateur, de capteurs détectant les signaux du cerveau et de micromoteurs alimentés par de l'énergie hydraulique ou une batterie, ces exosquelettes offrent notamment la possibilité de marcher, de porter des charges proches de 100 kg et de gravir et descendre des escaliers, permettant ainsi, aux personnes souffrant d'un handicap moteur à la suite d'un accident ou d'une maladie, de réaliser les tâches de la vie quotidienne en leur apportant la force nécessaire pour ce faire, mais également d'effectuer des tâches harassantes et périlleuses plus efficacement et sans danger (pompiers, secouristes, personnels de soins et soldats).

Une technologie en passe d'être commercialisée puisque la firme japonaise Cyberdyne a lancé la construction de son usine de production d'exosquelettes, conçus par Yoshiyuki Sankai et baptisés HAL (Hybrid Assistive Limb, ou Membre de soutien hybride), le 16 avril dernier. Censée être opérationnelle en Octobre 2008, cette usine unique au monde devrait produire 500 robots par an.

Ils sont décidément très forts en matière de Technologie, ces Japonais...

Premier mode d'apprentissage utilisé par l'homme, dès sa prime enfance, pour acquérir des informations et s'adapter à son environnement, l'apprentissage par imitation est actuellement exploité par les chercheurs pour apprendre des gestes aux robots autonomes, ceci grâce à la conception, inspirée de structures telles que l'hippocampe et le cervelet, d'une architecture neuronale leur permettant d'apprendre des séquences de mouvements, de les reproduire et de les adapter aux paramètres extérieurs.

C'est le cas des chercheurs du Laboratoire d'algorithmes et systèmes d'apprentissage de l'Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, qui inculquent, à l'un de ces robots piloté par une wiimote, la façon de préparer une omelette en utilisant un processus d'apprentissage cinesthésique destiné à lui permettre d'enregistrer les mouvements que l'on lui fait faire (raper du fromage, battre des oeufs et couper du jambon) pour être en mesure de les répéter et d'interagir, dans l'avenir, avec les êtres humains dans leur vie quotidienne, conformément au projet européen Cogniron.
Par la suite, ces robots sont censés être capables d'observer et de reproduire ce qu'ils verront, sans procédé cinesthésique ; à savoir de la même façon que nous apprenons par imitation.

Toujours est-il que les résultats obtenus, pour l'instant, sont vraiment impressionnants. Lors de l'apprentissage, les mouvements du robot sont extrêmement fluides, et l'attention qu'il porte à tout ce qui se passe autour de lui donne réellement la sensation d'avoir affaire à un être conscient. Seule la répétition des phrases programmées gâche cette sensation.
Fascinant...

Mais allez donc vous en rendre compte, vous-mêmes : http://www.youtube.com/watch?v=VvoJxmaoi8A

Quel organe merveilleux que le cerveau, décidément, et quelles capacités d'adaptation étonnantes !
Savez-vous combien de temps lui est nécessaire pour projeter ses ramifications dans différentes de ses parties, lors d'un apprentissage ? 20 minutes d'exercices seulement ! Résultat mis en lumière lors d'une des conférences du 80ème congrés de la société allemande de neurologie (DGN) ayant eu lieu du 12 au 15 septembre à Berlin.

Pour obtenir ces informations, le Professeur Eckart Altenmüller, neurologue à l'Institut de physiologie de la musique et de médecine du musicien d'Hannovre, a étudié la plasticité du système auditif chez les musiciens, qu'il soient néophytes ou de haut niveau. Ainsi, il suffit de 20 minutes de pratique d'un instrument, pour un débutant, pour que des connexions nerveuses entre les régions cérébrales de l'ouïe, de la perception sensorielle et du mouvement se créent.
Au bout de 5 semaines de pratique, ce processus d'adaptation se poursuit et l'on peut alors constater, par imagerie, que des régions du cerveau qui commandent la main s'activent lorsque le sujet écoute simplement de la musique, et que les régions de l'ouïe se comportent de même lorsqu'il joue sur un clavier muet.
En ce qui concerne le cerveau des musiciens de haut niveau, celui-ci se spécialise en fonction de l'instrument qui est utilisé, et les régions cérébrales impliquées dans la pratique se développent considérablement.

Un processus d'adaptation qui ne concerne pas que la musique mais tous les domaines, bien entendu, et qui se poursuit tout au long de notre vie dès qu'il est question d'apprendre et de perfectionner une « technique » que le cerveau ne « connait » pas.

La majorité d’entre vous se souvient certainement de « Ghost in the Shell », ce manga culte à dominante philosophique de Masamune Shirow qui se déroule en 2030, de son personnage principal, le major Motoko Kusanagi (un cyborg de sexe féminin appartenant à la section d’élite anti-terroriste 9), et du fameux cybercriminel, connu sous le nom de « Puppet Master », qui est l’intelligence artificielle que traque le major…

Dans cet environnement futuriste, la limite entre l’homme et la machine est floue car les cyborgs, qui se sont répandus dans la société entière, ne sont pas des androïdes, de pures machines à l'apparence humaine, mais des créatures issues de la fusion entre la machine et l’organique. Ce qui est notamment le cas du major Kusanagi, dont seul le cerveau est organique - bien que truffé d’implants lui permettant de se connecter au réseau internet...
C’est cette part d’humanité restante, chez les cyborgs (le cerveau pour le major), qui est appelée « ghost », dans le manga… et cette part d’« humanité » dont certains robots devraient être prochainement équipés…

Inutile, cependant, de dégainer vos haches, car il n'est nullement question, là, de décapiter de pauvres malheureux pour en greffer les cerveaux à l'intérieur de charmantes boîtes crâniennes en métal renforcé, non...
Voici exactement ce dont il s'agit et ce que l'on entend par part d'« humanité »  : une équipe de l'Institut des Sciences et des Technologies Avancées Coréen (KAIST), menée par le Professeur Jong-Hwan Kim, a récemment déclaré avoir obtenu des résultats significatifs concernant la conception d'un robot logiciel (appelé sobot pour software robot) imitant le processus de réflexion du cerveau humain.
Grâce à ce sobot, un robot qui en serait équipé pourrait être en mesure de prendre une décision seul, en fonction du contexte et de l'environnement dans lequel il se trouve, le sobot étant composé de modules de perception, de conscience de contexte, de comportements, de mémoire et d'action. Ce qui amène le Professeur Kim à déclarer que « de telles tentatives devraient mener au développement de robots ressemblant aux humains », et à penser que le caractère « génétique » de son programme devrait lui permettre d'évoluer par croisement de « gênes », de se reproduire (oh ! Comme ze « Puppet master », dis ! Vi, vi... rire) et de donner une certaine personnalité au robot qui en serait équipé.

« Enorme, Thérèse ! »
Oui, ENORME !! J'en vois d'ailleurs qui commencent à flipper gentiment en imaginant certains scénarios, alors que j'espère vivre suffisamment longtemps pour voir si ces robots finiront par développer les mêmes capacités que les nôtres, voire nous dépasser, et s'ils acquèreront une conscience semblable à celle propre à l'être humain, comme cela a été le cas pour le « Puppet Master » (encore lui !) qui n'était pourtant qu'une intelligence artificielle...
D'ailleurs... Quels sont les « ghosts » qui nous animent, nous... ???
Oups... Je crois que je viens de péter un boulon, là... :p